Le 11 novembre 1918, Français et Allemands signaient un cessez-le-feu mettant fin à quatre ans de guerre atroce. Chaque année, ce jour est dédié à la mémoire des soldats et du peuple français. Pourtant, on entend rarement parler du rôle des femmes pendant cette Grande Guerre. L'analyse de Pascale Boistard, secrétaire d'État chargée des Droits des Femmes.
Pendant la Grande Guerre, les femmes ont souvent pris le relais de leurs maris, partis au front. (M. EVANS/SIPA)
Les commémorations du 11 novembre font résonner chaque année dans la mémoire collective les grands épisodes d’un conflit désormais éloigné dans le temps. Elles sont aussi l’occasion d’évoquer le front, la vie des soldats, et le sacrifice de millions d’hommes. Chaque année, c’est un juste rappel de notre devoir de construire sans relâche une Europe unie et un monde plus apaisé.
Pour assurer cette transmission, il nous faut respecter l’Histoire dans toutes ses dimensions. Les tragédies du front sont bien sûr exceptionnelles par leur horreur et leur ampleur. Mais je souhaite que nous n’oubliions pas que l’histoire de cette guerre fut aussi celle des millions de femmes qui participèrent à l’effort national.
Un effort indispensable à l’économie et à l’effort de guerre
Les femmes de France ont eu un rôle majeur dans ce conflit.
Seules pour gérer les familles, elles ont travaillé pour faire fonctionner l’économie du pays : 850.000 ont pris la tête de l’exploitation agricole, aidées de 300.000 épouses d’ouvriers agricoles. Elles furent 100.000 infirmières pour soigner les blessés.
Elles ont fait les travaux les plus pénibles, en faisant tourner les usines : en 1918, elles comptaient pour 25% des effectifs de la métallurgie et ont été mobilisées sur des chaînes de production particulièrement dures, souvent consacrées à la fabrication des munitions.
Les lettres oubliées et disparues des femmes
Le quotidien du front a été raconté par de nombreuses lettres envoyées par les soldats à leurs familles. Mais on sait moins ce que les femmes ont raconté de leur propre combat, de leur travail, de leur vie, de leurs états d’âme.
Dans cette guerre qui séparait les couples et où s’échangeaient pas moins d’un million de lettres chaque jour entre l’arrière et le front, la plupart des lettres des femmes ont disparu. Lues au champ de bataille, dans la boue des tranchées, elles n’ont pas pu être conservées et transmises comme l’ont été les réponses des hommes, abritées dans les foyers.
Une reconnaissance tardive
En 1918, le massacre avait laissé trois millions de veuves.
Celles qui n’ont pas perdu leur compagnon ont souvent souffert de rester sans nouvelles – souvent le secret des opérations les empêchait de connaître jusqu’au lieu du combat.
Après la Grande Guerre, le temps sera long pour rétablir ces Françaises dans leurs droits. Malgré leur engagement qui s’est avéré indispensable à la survie de la République Française, elles devront attendre 1945 pour pouvoir voter.
Dans l’urgence de donner des emplois aux milliers de vétérans de guerre, le gouvernement ira jusqu’à proposer aux ouvrières de l’armement un mois de salaire supplémentaire pour quitter leur poste. Et elles devront même attendre 1972 pour avoir accès à des fonctions égales aux hommes dans l’armée.
Aujourd’hui, la loi française fait des femmes les égales des hommes dans tous les métiers et tous les droits civiques, nous pouvons aussi commémorer leur existence dans la Grande Guerre : ce qui ne se dit pas, ne s’écrit pas, n’existe pas : je souhaite que nous soyons, femmes et hommes, tous soucieux de cette mémoire.
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